《大航海时代》系列大都具有较大的游戏自由度，使玩家得以不完全拘泥于游戏的任务设定，而能在各地城市中自由地进行交易，筹集资金。玩家可通过商业贸易、地理冒险和战争的方式提高自身的声望。在该系列的第一款游戏中，玩家被设定为葡萄牙的一名年轻而有雄心却生活在没落贵族家庭的公子：莱昂·法雷尔。游戏的目标为恢复家庭从前的荣誉，并实现莱昂的梦想。

在游戏中只有三个国家：葡萄牙、西班牙及奥斯曼帝国。在世界各地有许多中立港口，玩家可对这些港口进行“投资”，以使被投资的港口成为葡萄牙的势力范围。玩家可通过发现港口、与其他商队及海盗交战并击败对方以提高利昂的声望。声望的增加，使得利昂能完成葡萄牙国王下达的任务并再使声望增加。

配置要求

操作系统：Windows 9x/2k/2003/XP/Vista

CPU：Pentium 300

内存：64M

硬盘：至少350M剩余空间

显卡：DirectX 7.0兼容显卡

其它：请至少安装DirectX 7.0或高于此版本的DirectX