“三献茶”的故事讲的是日本战国时代关于石田三成的著名典故。时年38岁的丰臣秀吉，当时身为长滨城的城主，某日外出鹰猎的时候感到口渴了，正巧附近有一个寺庙，便走进去向僧人讨一碗水喝。一名14岁的寺院童子奉住持之命前来侍奉秀吉，起初这名童子为秀吉端来一大碗凉茶，秀吉一饮而尽，大呼爽快，于是随意地对童子道：“好茶，再去拿一碗来”。童子应声而去，返回时却端来一碗于之前不同的茶水，秀吉大感意外，看着童子端来的这半碗温茶，满腹狐疑，不知何故。秀吉端起来，因茶较热，只得慢慢饮用，在这细品慢饮之间，秀吉已明其意，不禁在心中赞叹童子做事周到，心思细腻。在这一端一饮之际秀吉对这个童子产生了兴趣，决定再试试他，于是又要求再喝一碗。童子这次端来的是一小碗滚烫的热茶，秀吉捧茶闻香，心中非常高兴，按照茶道的礼数品尝了童子的献茶。这个童子就是石田三成，秀吉经过“三献茶”的考察，认定此子乃可造之材，于是以100贯的俸禄与住持协商，将石田三成收为小姓从此带在身边。石田三成凭着“三献茶”结识了秀吉，日后成就了一番大事业，绝对堪称是奇遇了。

据说，这个故事在后世的版本中还多出了一些有意思的对话。当秀吉依照茶道的礼数品尝第三杯茶的时候，童子脸上不经意间露出了得意的微笑，这个细节被边上的住持给发现了，住持担心三成会惹恼秀吉，干脆大喝一声：“佐吉，不得在大人面前耍你的小聪明。”秀吉听出了住持话语中的关切维护之意，哈哈大笑。转身对三成道：“小子，我很中意你。你愿不愿意侍奉我。”结果三成回答：“附近的河水总是泛滥，不知大人可有心治理疏通？”秀吉不期三成有此一问，心中一怔，转瞬间便对三成刮目相看。原来治河之事秀吉早就想做了，只是花费不菲，因而迟迟拿不定主意。既然三成这么问了，秀吉也不隐瞒，坦言相告：“治河乃余上任第一要务，只是耗费人力、物力、财力甚巨。当今多事之秋，余不知当为不当为。”三成答道：“一人为万众尽心，则万众必为一人尽心。民心所向之处，人力、物力、财力取之不尽，用之不竭。”秀吉惊讶于三成一个童子竟有如此见识，当下点头赞许道：“听汝一言，余受教了。治河之事，余不再犹豫，明日便亲自监工督办。”三成很高兴，下拜道：“既如此，请让佐吉跟随主公侍奉。”

以上就是关于“三献茶”的著名典故。不过这个典故的出处如今已不可考，在较为权威的一级史料中并没有关于这个故事的记载。这个故事在江户时代慢慢流行开来，后世文人墨客无不添油加醋，故事内容因而衍生出了多个版本。

那么秀吉与三成之间，究竟有没有发生过“三献茶”的奇遇呢？

日本学者茂吕美耶认为“三献茶”的故事纯属虚构，因为在典故中，两人的年龄不和，秀吉任长滨城城主之时，三成已经有十六七岁了，早已不是一个童子。石田三成十四岁的时候，秀吉担任的是横山城的守将，身份并非城主，而且也没有余裕“外出鹰猎”。茂吕美耶还查到了这样一份史料：根据石田三成的嫡子留下的记录，石田三成是十八岁时在姬路城出仕于丰臣秀吉。也就是说，三成十八岁时才做了秀吉的家臣，何来十四岁的奇遇呢？

不过，“三献茶”的故事未必是虚构的，事实上可信度还非常高。原因在于时年十四岁的石田三成正在离家不远的观音寺出家，而他的出生地长滨市石田町距离当时的横山城走路不过十分钟而已。也就是说，三成的家和他出家的寺庙都在时任横山城守将的秀吉的管辖范围之内。这就很有意思了。秀吉36岁的时候受信长的委派接管了北近江的军政事务，上任之后，秀吉在当地用心经营并且广为招贤纳才，很得近江的民心拥护，豪族势力纷纷前来归附投靠并且大力推荐自己的子弟跟随秀吉去打天下。后来在秀吉体制内自然形成了一股近江派的势力，其骨干人员中恰恰就有石田三成。虽然三成嫡子的记录称三成18岁才出仕于秀吉，其实与“三献茶”并不矛盾。因为在三成正式出仕丰臣家之前，他完全可以以小姓的身份侍奉在秀吉左右。在三成成年之后，秀吉在一个适当的时机将三成从小姓正式提拔为武士并授予某个职务是很正常的事，完全符合当时主公从成年小姓中提拔任用家臣的惯例。

虽然没有三成何时被招揽的史料佐证，但是三成跟随秀吉的时间可能非常早，甚至于可能还在14岁之前。因为三成出身于石田町的豪族家庭，而秀吉正是其领主，当地豪族将家中幼子送去领主家中做小姓是当时非常通行的做法。石田一族将聪明伶俐的幼年三成推荐给主公秀吉可以说是很自然的事。秀吉在收到石田族长的推荐信后，前往三成出家的观音寺去亲自考察一下也完全说得过去。如此看来，“三献茶”发生的时间不是秀吉担任长滨城主之时，而是在驻守横山城之时。时间、地点、年龄都高度的吻合。